Arbeitszeitgesetz (ArbZG): Höchstarbeitszeit, Pausen, Ruhezeit und Sonntagsruhe im Überblick

Das Arbeitszeitgesetz gilt für alle Arbeitnehmer, also für Arbeiter, Angestellte und die zu ihrer Berufsbildung Beschäftigten (§ 2 Abs. 2 ArbZG). Ausgenommen sind nur die Gruppen, die § 18 ArbZG ausdrücklich nennt.

Arbeitszeit ist die Zeit vom Beginn bis zum Ende der Arbeit ohne die Ruhepausen. Wer bei mehreren Arbeitgebern tätig ist, etwa in einer Hauptbeschäftigung und einem Minijob, muss die Zeiten zusammenrechnen (§ 2 Abs. 1 ArbZG). Die Grenzen des Gesetzes gelten dann für die Summe.

Nicht anzuwenden ist das Gesetz nach § 18 Abs. 1 ArbZG auf:

• leitende Angestellte im Sinne des § 5 Abs. 3 BetrVG sowie Chefärzte,
• Leiter öffentlicher Dienststellen und deren Vertreter sowie Beschäftigte im öffentlichen Dienst, die selbständig in Personalangelegenheiten entscheiden dürfen,
• Beschäftigte, die mit den ihnen anvertrauten Personen in häuslicher Gemeinschaft leben und sie eigenverantwortlich erziehen, pflegen oder betreuen,
• den liturgischen Bereich der Kirchen und Religionsgemeinschaften.

Für Personen unter 18 Jahren gilt anstelle des ArbZG das Jugendarbeitsschutzgesetz, für Besatzungsmitglieder auf Kauffahrteischiffen das Seearbeitsgesetz (§ 18 Abs. 2 und 3 ArbZG). Sonderregeln gelten für Luftfahrt, Binnenschifffahrt und Straßentransport (§§ 20 bis 21a ArbZG). Beamtinnen und Beamte sind keine Arbeitnehmer im Sinne von § 2 Abs. 2 ArbZG; für sie gelten eigene Arbeitszeitbestimmungen, auf die § 19 ArbZG verweist.

Die werktägliche Arbeitszeit darf acht Stunden nicht überschreiten; sie darf auf bis zu zehn Stunden verlängert werden, wenn innerhalb von sechs Kalendermonaten oder 24 Wochen im Durchschnitt acht Stunden werktäglich nicht überschritten werden (§ 3 ArbZG). Eine feste Wochengrenze nennt § 3 nicht; sie ergibt sich aus den Werktagen.

Werktage sind Montag bis Samstag. Das Bundesministerium für Arbeit und Soziales beschreibt die Regel so, dass bis zu zehn Stunden „an den sechs Werktagen“ gearbeitet werden kann, wenn die Verlängerung innerhalb von sechs Monaten ausgeglichen wird. Daraus folgt rechnerisch:

Beispiel für den Ausgleich: Arbeitet jemand zwölf Wochen lang an fünf Tagen je zehn Stunden, also 50 Stunden in der Woche, darf er in den übrigen zwölf Wochen eines 24-Wochen-Zeitraums im Schnitt höchstens 46 Stunden wöchentlich arbeiten. Denn 24 Wochen mal 48 Stunden ergeben 1.152 Stunden; nach 600 Stunden bleiben 552 Stunden für zwölf Wochen.

Wie Sie Arbeitsbeginn, Pausen und Ende in Stunden umrechnen, zeigt der Arbeitszeitrechner.

Bei mehr als sechs bis zu neun Stunden Arbeitszeit sind mindestens 30 Minuten Pause Pflicht, bei mehr als neun Stunden mindestens 45 Minuten (§ 4 Satz 1 ArbZG). Die Pausen müssen im Voraus feststehen.

Die Pause darf in Abschnitte von jeweils mindestens 15 Minuten aufgeteilt werden (§ 4 Satz 2 ArbZG). Länger als sechs Stunden hintereinander darf niemand ohne Ruhepause beschäftigt werden (§ 4 Satz 3 ArbZG). Wer also um 8 Uhr beginnt, muss spätestens um 14 Uhr eine Pause einlegen.

Pausen zählen nicht zur Arbeitszeit (§ 2 Abs. 1 ArbZG). Bei acht Stunden Arbeit mit 30 Minuten Pause ist man also achteinhalb Stunden im Betrieb. Kurze Unterbrechungen unter 15 Minuten zählen nicht als Ruhepause im Sinne von § 4 ArbZG.

Nach dem Ende der täglichen Arbeitszeit steht Beschäftigten eine ununterbrochene Ruhezeit von mindestens elf Stunden zu (§ 5 Abs. 1 ArbZG). Wer um 22 Uhr Feierabend hat, darf also frühestens um 9 Uhr am nächsten Tag wieder arbeiten.

Ob ein dienstlicher Anruf am Abend die Ruhezeit unterbricht, regelt das Gesetz nicht ausdrücklich; das hängt vom Einzelfall ab.

Ausnahmen nach § 5 Abs. 2 ArbZG: In bestimmten Bereichen darf die Ruhezeit um bis zu eine Stunde auf zehn Stunden verkürzt werden, wenn jede Verkürzung innerhalb eines Kalendermonats oder innerhalb von vier Wochen durch Verlängerung einer anderen Ruhezeit auf mindestens zwölf Stunden ausgeglichen wird. Das betrifft:

• Krankenhäuser und andere Einrichtungen zur Behandlung, Pflege und Betreuung von Personen,
• Gaststätten und andere Einrichtungen zur Bewirtung und Beherbergung,
• Verkehrsbetriebe und den Rundfunk,
• die Landwirtschaft und die Tierhaltung.

In Krankenhäusern und Pflegeeinrichtungen dürfen außerdem Kürzungen durch Einsätze während der Rufbereitschaft, die nicht mehr als die Hälfte der Ruhezeit betragen, zu anderen Zeiten ausgeglichen werden (§ 5 Abs. 3 ArbZG). Ein Tarifvertrag kann die Ruhezeit um bis zu zwei Stunden kürzen, wenn die Art der Arbeit es erfordert und ein Ausgleich festgelegt wird (§ 7 Abs. 1 Nr. 3 ArbZG).

Für Nachtarbeitnehmer gilt ebenfalls die Grenze von acht Stunden werktäglich, die Verlängerung auf zehn Stunden muss aber schon innerhalb eines Kalendermonats oder von vier Wochen ausgeglichen werden (§ 6 Abs. 2 ArbZG). Ein Tarifvertrag darf von mehreren Grenzen abweichen.

Nachtarbeit kurz: Nachtzeit ist die Zeit von 23 bis 6 Uhr, in Bäckereien und Konditoreien von 22 bis 5 Uhr. Nachtarbeit ist jede Arbeit, die mehr als zwei Stunden der Nachtzeit umfasst. Nachtarbeitnehmer ist, wer normalerweise Nachtarbeit in Wechselschicht leistet oder an mindestens 48 Tagen im Jahr nachts arbeitet (§ 2 Abs. 3 bis 5 ArbZG). Sie haben Anspruch auf arbeitsmedizinische Untersuchung und, ohne tarifliche Regelung, auf bezahlte freie Tage oder einen angemessenen Zuschlag (§ 6 Abs. 3 und 5 ArbZG).

Abweichungen durch Tarifvertrag (§ 7 ArbZG): Ein Tarifvertrag oder eine Betriebsvereinbarung auf Grund eines Tarifvertrags kann unter anderem einen anderen Ausgleichszeitraum festlegen, die Arbeitszeit bei regelmäßiger Arbeitsbereitschaft oder Bereitschaftsdienst über zehn Stunden verlängern und die Ruhezeit um bis zu zwei Stunden kürzen. Bei solchen Verlängerungen darf die Arbeitszeit 48 Stunden wöchentlich im Durchschnitt von zwölf Kalendermonaten nicht überschreiten (§ 7 Abs. 8 ArbZG). Eine Verlängerung ohne Ausgleich nach § 7 Abs. 2a ArbZG setzt die schriftliche Einwilligung des Beschäftigten voraus, widerruflich mit einer Frist von sechs Monaten (§ 7 Abs. 7 ArbZG).

Grundsätzlich nein: An Sonn- und gesetzlichen Feiertagen dürfen Arbeitnehmer von 0 bis 24 Uhr nicht beschäftigt werden (§ 9 Abs. 1 ArbZG). Erlaubt ist Sonntagsarbeit nur in den Ausnahmen des § 10 ArbZG und nur, wenn die Arbeiten nicht an Werktagen erledigt werden können.

Zu den Ausnahmen nach § 10 Abs. 1 ArbZG gehören unter anderem Not- und Rettungsdienste, Krankenhäuser und Pflege, Gaststätten und Beherbergung, Verkehrsbetriebe, Energieversorgung, Landwirtschaft, Bewachung sowie der Betrieb von Datennetzen und Rechnersystemen. In Bäckereien und Konditoreien ist Arbeit für bis zu drei Stunden erlaubt (§ 10 Abs. 3 ArbZG). Darüber hinaus kann die Aufsichtsbehörde Sonntagsarbeit in bestimmten Fällen bewilligen (§ 13 ArbZG).

Wer am Sonntag arbeiten darf, hat Ausgleichsrechte nach § 11 ArbZG:

Der Ersatzruhetag soll unmittelbar mit einer Ruhezeit nach § 5 verbunden werden, soweit technische oder organisatorische Gründe nicht entgegenstehen (§ 11 Abs. 4 ArbZG). Ein Tarifvertrag kann die Zahl der freien Sonntage in bestimmten Bereichen verringern (§ 12 ArbZG).

Nach § 16 Abs. 2 ArbZG muss der Arbeitgeber die über acht Stunden werktäglich hinausgehende Arbeitszeit aufzeichnen und die Nachweise mindestens zwei Jahre aufbewahren. Verstöße gegen die Grenzen des Gesetzes sind Ordnungswidrigkeiten mit Geldbußen bis zu 30.000 Euro (§ 22 ArbZG).

Außerdem muss der Arbeitgeber ein Verzeichnis der Beschäftigten führen, die einer Verlängerung nach § 7 Abs. 7 eingewilligt haben, und das Gesetz samt geltenden Verordnungen, Tarifverträgen und Betriebsvereinbarungen zugänglich machen, durch Aushang, Auslage oder über die im Betrieb übliche Informations- und Kommunikationstechnik (§ 16 Abs. 1 ArbZG). Über § 16 ArbZG hinaus hat das Bundesarbeitsgericht mit Beschluss vom 13.09.2022 (1 ABR 22/21) aus § 3 Abs. 2 Nr. 1 ArbSchG eine Pflicht abgeleitet, Beginn und Ende der täglichen Arbeitszeit zu erfassen. Was daraus folgt, erklärt der Ratgeber Zeiterfassungspflicht; für Arbeit von zu Hause der Beitrag Zeiterfassung im Homeoffice.

Strafbar wird ein Verstoß gegen Höchstarbeitszeit, Pausen, Ruhezeit oder Sonntagsruhe, wenn er vorsätzlich die Gesundheit oder Arbeitskraft eines Arbeitnehmers gefährdet oder beharrlich wiederholt wird: Freiheitsstrafe bis zu einem Jahr oder Geldstrafe, bei fahrlässig verursachter Gefahr bis zu sechs Monate oder Geldstrafe bis zu 180 Tagessätzen (§ 23 ArbZG).

Zum 08.11.2026 gilt weiter die tägliche Höchstarbeitszeit des § 3 ArbZG. Die amtliche Gesetzessammlung nennt als letzte Änderung Art. 52 des Gesetzes vom 23.10.2024; ein Gesetz zur Einführung einer Wochenhöchstarbeitszeit ist nicht in Kraft.

Geplant ist die Reform. Die Bundesregierung zitiert in ihrer Unterrichtung vom 09.09.2026 (Bundestagsdrucksache 21/7700) den Koalitionsvertrag von CDU/CSU und SPD: Im Einklang mit der europäischen Arbeitszeitrichtlinie soll die Möglichkeit einer wöchentlichen anstatt einer täglichen Höchstarbeitszeit geschaffen werden. Die Pflicht zur elektronischen Erfassung von Arbeitszeiten soll unbürokratisch geregelt werden, mit angemessenen Übergangsregeln für kleine und mittlere Unternehmen. Vertrauensarbeitszeit soll ohne Zeiterfassung im Einklang mit der EU-Arbeitszeitrichtlinie möglich bleiben, die geltenden Ruhezeitregeln sollen beibehalten werden.

Zum Zeitplan heißt es in derselben Drucksache, die Maßnahmen würden in der 21. Legislaturperiode umgesetzt. Nach einem Beschluss des Koalitionsausschusses vom 1. Juli 2026 sollen erweiterte Möglichkeiten für Sonntagsarbeit in Bäckereien, Konditoreien und Bibliotheken zum 1. Januar 2027 in Kraft treten. Die konkrete Ausgestaltung bleibt nach Angabe der Bundesregierung dem Gesetzgebungsverfahren vorbehalten (Drucksache 21/3703). Bis ein Änderungsgesetz verkündet ist, gelten die in diesem Ratgeber beschriebenen Regeln.

Hinweis: Dieser Beitrag dient der allgemeinen Information und ersetzt keine Rechtsberatung im Einzelfall. Tarifverträge und Betriebsvereinbarungen können abweichende Regeln enthalten. Zum Urlaub lesen Sie den Ratgeber Urlaubsanspruch nach dem BUrlG und nutzen den Urlaubsrechner.